Las LAN inalámbricas IEEE 802.11 utilizan un protocolo de control de acceso a medios llamado Carrier Sense Multiple Access with Collision Avoidance (CSMA / CA). Si bien el nombre es similar a Carrier Sense Multiple Access with Collision Detection (CSMA / CD) de Ethernet, el concepto operativo es totalmente diferente.
Los sistemas WiFi son las configuraciones de medios compartidos semidúplex, donde todas las estaciones transmiten y reciben en el mismo canal de radio. El problema fundamental de un sistema de radio es que una estación no puede escuchar mientras está enviando y, por lo tanto, es imposible detectar una colisión. Debido a esto, los desarrolladores de las especificaciones 802.11 idearon un mecanismo para evitar colisiones llamadoDistributed Control Function (DCF).
Según DCF, una estación WiFi transmitirá solo cuando el canal esté libre. Todas las transmisiones se reconocen, por lo que si una estación no recibe un reconocimiento, asume que ocurrió una colisión y vuelve a intentarlo después de un intervalo de espera aleatorio.
La incidencia de colisiones aumentará a medida que aumente el tráfico o en situaciones en las que las estaciones móviles no puedan escucharse entre sí.